无极一词，首见于《老子》“知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归於无极。”这里谈到的“无极”，指的是恢复到宇宙最原始，无形无象的本体状态。老子说：“道生一，一生二，二生三，三生万物”，“万物生于有，有生于无”，这里的“道”、“无”指的也是无极。所以，易学理论，无极是指万物的本原，是恢复到宇宙最原始，无形无象的本体状态。

无极生太极：“无极”是对万物归根的“大道”的一种形容，是无穷无际之意，还不是实体概念。无极不是空无虚幻，而是无所不包而又能有序运化的整体。

无极而太极图

无极而太极图从上而下表示，从无极而太极的变化共分五层。太极动而生阳，动极而生静；静而生阴，静极复动。一阴一阳，是为两仪。阳变阴合而生五行，金、木、水、火、土。五行生于阴阳，阴阳产生于太极：太极的本派为无极。

五行各有自己的本性。无极的“真”，五行的“精”，神妙的结合。乾道生男，坤道生女。乾坤二气变化无穷，于是生万物。从此，万物生生不息，变化无穷。五行的本性构成人和物的本性。人与物之间的相互感应产生了运动，从而产生了善与恶。圣人以仁义、中正为作人的标准，圣人君子只有修养道德，才能吉祥。

此图为朱熹改进的周敦颐制的太极图，传自陈传，为宋明时代的太极图。明代著名濡学家曹端、薛玻等认为，太极图说出了宇宙间根本的道理。读了太极图，也就明白了学问的根本。

《周子太极图》最上层为“太极本无极”；其次为阴阳迭运，白色为阳，黑色为阴；再次为“五行交合”，即五行生克；第四层为太极运动而乾道生男，坤道成女；第五次为阴阳交合而万物化生，人得五行之精而最灵。