关于道的本原，在中国的诸子百家中，其他学派并没有加以探究，但道家却做了深入的探索。老子是生成论者，他对于宇宙的生成过程有一个“道生一，一生二，二生三，三生万物”的幕状素描。即道生出元气，元气又生出阴阳二气，阴阳二气相互交合又生出天地人，最后天地人又生出了万物。

在老子看来，“道”是宇宙万物大自然的总规律、总根据，万事万物都是由“道”演化而生的。老子的这套生成论体系，从根本上否定了上帝在自然界的最高主宰和神的权威，而把万物化生看成自然过程，并且在中国竹学史上第一个摆脱了宗教和神话的束缚，从哲学的角度思考世界起源问题和存在问题。迄今为止，人类还没有谁能用如此简明、如此深刻、如此科学、如此全面的公式加以论述。

庄子同老子一样，也以“道”作为天地万物的本原，但他在宇宙生成论中又有所发挥，对道的性质和作用表述得更加明确。“有先天地生者物耶？物物者非物。物出，不拜先物也，貌其有物也。扰真有物也，无已”（（庄子·知北游》）。就是说，有形的万物乃至五行之实，阴阳之气，都摆脱不了具体实物性，都还易“不得先物”而存在的有限之物。只有使万物成为万物（物物者）的那个“非物”的绝对——道，才能先于物而存在并成为万物的本根。所以，庄子得出的宇宙生成模式是“非物”——天地——万物。由于“万物出乎无有，有不能以有为有，必出乎无有”（（庄子·庚桑楚）），所以宇宙生成模式又可以表述为“无——有——万物”。可见，庄子的这种认识和老子的“道”的本义是一脉相承的，只不过论述更加形象化和逻辑化。

庄子之后，西汉时期著名思想家、隐士严君平在老子“道生一，一生二，二生三，三生万物”的生成思想下，又构建了一幅他独创的宇宙生成图式：道——德——神明——太和——形（万物）。在这个图式中，“道”为演化的第一阶段，它是虚之又虚的，即绝对的虚无。而宇宙演化的第二阶段就是“德”，它的特点是“虚而实，无而有”，也就是说德对于道来说不是绝对的虚无，它处在无与有之间，对道来说它是有，对神明来说它是无。宇宙演化的第三阶段是“神明”，它是阴阳对立的潜在阶段。宇宙演化的第四个阶段是太和。它是无形的气的阶段。由气再进行演化，就形成了天地万物。在严君平的宇宙生成图式中，德即相当于老子的一，神明相当于二，太和相当于三，由三而生万物（形）。

在当代，道家老子密宗派传人谢先铭、李海波二位道学学者，根据老子《道德经》“无，名天地之始；有，名万物之母”，“天下万物生于有，有生于无”，“有无之相生”及“道生一，一生二，二生三，三生万物”的道生万物、万物复归于道的相关描述，整理得出一套全新的大道生成模式，即“无极图——有极图——太极图——中极图——修真图——大成图”。